和繼電接觸器電路圖類似，梯形圖(Ladder Diagram，LAD)是用圖形符號(hào)及圖形符號(hào)間的連接關(guān)系表達(dá)控制思想的。梯形圖所使用的符號(hào)主要是觸點(diǎn)、線圈及功能框。這些符號(hào)加上母線及符號(hào)間的連線就可以構(gòu)成梯形圖。梯形圖中左右兩條垂直的線就是母線，左母線總是連接由各類觸點(diǎn)組成的觸點(diǎn)“群”或者叫觸點(diǎn)“塊”，右母線總是連接線圈或功能框（右母線可省略）。
理解PLC梯形圖的一個(gè)關(guān)鍵概念是“能流”(Power Flow)，即一種假想的“能量流”。在圖中，如把左邊的母線假設(shè)為電源“相線”，而把右邊的母線假想為電源“中性線”，當(dāng)針對(duì)某個(gè)線圈的一個(gè)通路中所含的所有動(dòng)合觸點(diǎn)是接通的，所有的動(dòng)斷觸點(diǎn)是閉合的時(shí)，就會(huì)有“能流”從左至右流向線圈，則線圈被激勵(lì)，線圈置1，線圈所屬器件的動(dòng)合、動(dòng)斷觸點(diǎn)就會(huì)動(dòng)作。與此相反，如沒有“能流”流達(dá)某個(gè)線圈，線圈就不會(huì)被激勵(lì)。能流永遠(yuǎn)是從左向右流動(dòng)的。
要強(qiáng)調(diào)指出的是，“能流”是我們?yōu)榉奖闾菪螆D的理解而引入的概念，它實(shí)際上并不存在。
順序功能圖(Sequential Function Chart，SFC)編程方式采用畫工藝流程圖的方法編程，只要在每一個(gè)工藝方框的輸入和輸出端標(biāo)上特定的符號(hào)即可。對(duì)于在工廠中搞工藝設(shè)計(jì)的人來說，用這種方法編程，不需要很多的電氣知識(shí)，非常方便。
不少PLC的新產(chǎn)品采用了順序功能圖，有的公司已生產(chǎn)出系列的、可供不同的PLC使用的SFC編程器，原來十幾頁的梯形圖程序，SFC只用一頁就可完成。另外，由于這種編程語言最適合從事工藝設(shè)計(jì)的工程技術(shù)人員，因此，它是一種效果顯著、深受歡迎、前途光明的編程語言。